道家主张无为，而任自然，不注重发挥人的主观能动作用。反对儒家有为、革命、斗争，而主张不争。“上善如水。水善利万物而不争。”老子好喻水，以说明水柔能胜一切，儒家以火的炎上，说明刚强、斗争、变革，两者显然有别。所谓不争，便是“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者弗斗，善用人者为之下。是谓不争之德。”善士、善战、善胜、善用人而不武、不怒、不斗，正因如此，便能战胜一切，“以其不争，故天下莫能与之争”，以不争胜争。
早期儒家孔子等承认有超自然的天神存在，但采取不太理睬的态度，他们注重社会政治伦理，于自然哲学不太关心。道家从万物归藏于地出发，关心地上万物的生长和消亡，进而探索万物怎样以及为什么生成、生长和消亡。从怎样生成出发，而探讨了万物的本原和本体问题，这便是道或无；从为什么生长出发，探讨了万物运动变化的规律。这便是“地法天，天法道、道法自然”其终极是道效法自己的自然而然，这样，便否定了儒家天地万物由超自然的天神所主宰的思想，老子的这一否定，是哲学思想的重大突破，不仅使人们的思想从天神的樊篱下解放出来，而且开启了从人类理性主义的角度来思考宇宙自然哲学问题。“夫昭昭生于冥冥，有伦生于无形。精神生于道，形本生于精，而万物以形相生。便是一种理性的反思。
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