董仲舒的天人感应论掀起了一股新的神学之风,西汉末年它跟谶纬神学结合在一起,弥漫了整个东汉时代。然而,这种天人感应的神学目的论遭到了平民出身的杰出唯物主义思想家王充的严厉抨击。王充穷30年精力,完成了巨著《论衡》。《论衡》可以说是中国古代文化史上的一面批判的大旗,大旗上写着三个大字:“疾虚妄”憎恨虚妄!汉儒的天人感应论被王充直截了当地斥为虚妄之言。虚妄有两个含义:一是指事实判断上的“不真"(虚);二是指价值判断上的不对(妄)。在王充看来,天和人都只是纯粹的物性的存在。作为自然的天是没有意志的，当然不可能被感动。假如自然界的异常现象恰和人类社会的某种事变相逢的话,那只是一种偶然的巧合。概括的说，就是“天道自然,吉凶偶会”。
王充在论证天的自然性时,创造性地发展了先秦以来关于“气”的思想,他说:
天地,含气之自然也。国天地合气,万物自生。犹夫妇合气,子自生矣。...夫天复于上,地偃于下，下气上蒸,上气下降,万物自生其中矣。
元气者,天地之精微也。
万物自生,皆禀元气。
这里,气是构成天地万物(包括人在内)的一种统一的物质元素。就其性质上分，有阴气和阳气;就其存在方式上言,分有形和无形。人、物的生,都是元气的凝结,死灭则复归于元气,这是一种自然的发生过程。气所凝成的人或物,有生必有死;作为物质元素的气,则无始无终,无端末,不生不死，水恒存在。王充就这样用元气的自然发生论说明了世界的物质统-性。
董仲舒的天人感应论为当时的“说灾异之家”提供了理论武器。而说灾异之家又糅进了古老的“善有善报,恶有恶报”的观念,使灾异论演变成-种流俗的人生哲学,即天报善恶论。王充在价值判断上也不能接受这种流俗型的天人感应论。他认为,人的所作所为与人的所得所遇之间,并不存在着善有善报、恶有恶报的因果关系。他自己出身“孤门细族",从小好学,有强烈的功名心,但在讲究门第的东汉社会却屡遭鄙夷,到老年还是“贫无一亩庇身,贱无斗石之秩”。他开始反省自己的人生经验,逐渐形成了“性”、“命”分途的观点。他说:“夫性与命异,或性善而命凶，或性恶而命吉。操行善恶者,性也;祸福凶者,命也。”这就是说，一个人的行为好坏,才智高低,能力强弱,由性来决定;而他的贫富贵贱,穷达夭寿,则由命来决定。性和命完全是两回事,其间并无因果关系。
那么,个人的性和命又是由什么来决定的呢?王充认为,这是人在有生之初所具有的“禀气”决定的。他说:
人禀元气于天,各受寿天之命,以立长短之形。..用气为性,性成命定。体气与形骸相抱,生死与期节相须,形不可变化,命不可加减。凡人受命,在父母施气时已得吉凶矣。人生性命当富貴者,初稟自然之气。
而人禀气成命的过程,是先有气而后有物。他说:
人禀气子天,气成而彤立,则命相须以至,终死形不可变化,年亦不可增加.夫人所以生者,阴阳气也。阴气主为骨肉,阳气主为精神。人之生也,阴阳气具,故骨肉坚,精气盛;精气为知，骨肉为强，故精神言谈,形体固守;骨肉精神,合错相持,故能常见而不灭也。
至于生命出现之时,人的终身命运已经就此决定。他把人的命细分为两类:寿命和禄命。前者指“死生夭寿”(即人的生理体质);后者指“贵贱贫富”(即人的社会地位以及占有财富的差别)。这都是由所禀之气的性质决定的:
俱禀元气,或独为人，或为禽兽,并为人,或贵或贱,或贫或富。富或累金,贫或乞食;贵至封侯,贱至奴仆,非天禀施有左右也,人物受性有厚薄也。
夫禀气渥,则其体强,体强则其命长;气薄,则其体弱,体弱则其命短;命短,则多病寿短。始生而死,未产而伤,禀之薄弱也;渥强之人,不卒其寿。
至于富贵所禀,犹性所禀之气,得众星之精。众星在天,天有其象,得富贵象则富贵,得贫贱象则贫贱。..天有百官有众星;天施气而众星布精;天所施气,众星之气在其中矣。人禀气而生,含气而长,得贵则贵,得贱则贱。贵或秩有高下,富或资有多少,皆星位尊卑大小之所授也。
而禀气的厚薄，纯因定数,是绝对的自然现象,是出于自然法则,或者说是完全偶然的:
命吉凶之主也，自然之道,适偶之数,非有他气旁物厌胜感动使之然也。王充还进一步认为，不独人有 “贵贱祸福之命”，国亦有“盛衰治乱之命”。他给予的次序是“国命胜人命,寿命胜禄命咽。这就是说，个人的命运(人命)首先受到国家命运(国命)的制约;其二,就个人而言,他的富贵贫贱(禄命)又受到其寿命长短(寿命)的制约。
那么,如何来面对这无可抗拒的命运呢?王充说:故夫临事知愚,操行清浊,性与才也;仕宦贵贱,治产贫富,命与时也。命则不可勉,时则不可力。知者归之于天,故坦荡恬忽。
也就是说,在命和时(机遇)之前,人是无能为力的，只好坦荡其怀,处之泰然。不过,在王充看来,性和命虽都是天赋,命不可移易,但性之恶可以通过后天的学习和熏陶,使之转化为善。他说:“性善之人,亦不禀天善性,得圣人之教,志行变化。”
在汉代天人关系的争论中,王充无情地批判和否定了当时在思想界处于统治地位的汉儒的天人感应论。他的批判是深刻的4。王充在撕去天命神学的大幕布的同时，还天以自然的本来面目。他用气(或元气)来解释万物的生成、运动变化以及灭亡和转化,形成了先秦以来最系统的气一元论学说。他的定命论是完全建筑在气一元论的基础之上的,因此,也就成了中国古代思想史上最彻底的自然定命论。
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