佛教认为人生痛苦的根源：十二因缘说
(1)十二因缘说。佛教把人生痛苦的根源归结为“五取蕴”，也就是说，人生痛苦的直接原因是有“生”，生是苦的开端。佛教又把人生划分为许多部分，有五分、九分、十分和十二分等说法。“分”也称为“缘”，如五分即是五缘。其中论述得较多的是北方所传的十二分，也称“十二因缘”或“十二有支”，此为后来大乘佛教所肯定。十二因缘即无明、行、识、名色、六处（六人）、触、受、爱、取、有、生、老死（详见“缘觉乘和十二因缘”)。
十二因缘为依次而序的十二个环节辗转感果所以称为因，互为条件所以称为缘，合称十二因缘。十二因缘强调十二个环节按顺序组成因果循环链条，任何一个有情识的生命体，在没有获得解脱前都依此因果律，“生生于老死，轮回周无穷”。小乘佛教认为，在十二因缘中，前两个因缘无明和行是作为现在生存的原因，是厲于过去（前世）造“业”所招的果；中间八个因缘即从“识”至“有”是就现在的存在说的，其中识、名、色、六处、触、受是由过去的无明和行所招致的现在五果，爱、取、有是现在的三因，即招未来果的原因；而最后两个因缘即生和老死则是属于未来，表示由于此生贪着生存即爱、取、有所招的下一生的果。这样，十二因缘包涵了过去、现在、未来三世，有两重因果，称为三世两重因果。后来，大乘佛教又发展为两世一重因果说，即以十二因缘的前十个因缘为过去的因，后两个因缘为现在的果；或者以前十个因缘为现在的因，后两个因缘为未来的果。
据佛教史记载，释迦牟尼在快得道成佛时，从逆观十二因缘，即从后往前推，从老死逐渐逆观到无明，得出了这样的结论：人生现象的真正原动力和人生痛苦的最后总根源是“无明”,即对人生实相的肓目无知。如果能正确认识人生的实相，认识十二因缘的实相，就能火尽无明，没有无明也就没有行，直到没有生和老死，一切痛苦也就都没有了。这也就达到了超脱生死的涅槃境界。
(2)业报轮回说。释迦牟尼还把十二因缘和业力、轮回的思想联系、统一起来、用业报轮回说来说明众生的不同命运。在释迦牟尼时代，印度思想界有轮回说与反轮回说两种尖锐对立的学说。轮回，“轮”是车的轮盘，“冋”指车的转动。轮回比喻众生的生死流转永无终期，犹如车轮旋转不停-般。当时主张轮回说的观点主要有：婆罗门教宣传梵神是创世主，人的灵魂是梵賦予的，梵是“大我”，人的灵魂是“小我”，灵魂属于心脏。人若能在森林中修习禅定净化灵魂，以苦行排除各种物质欲望，并以祭祀向梵赎罪，那末死后灵魂就能和梵同住，否则下世就会落到比现世更为低下的境界。瑜伽派反对灵魂从梵神转变而来的说法，认为人的灵魂是独立的、不依附于神的，称为“神我”。
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